На протяжении столетий история Земли была подобна закрытой книге. Когда астрономия, ботаника и другие предметы серьезно изучались учёными, геология оставалась неисследованной областью. В XIX веке естествоиспытатель Чарльз Лайель в своем труде «Принципы геологии» провозгласил свою теорию о том, что прошлое можно изучать только с точки зрения настоящего.