При Екатерине II дворяне освободились от обязательной службы и с головой ушли в обустройство усадеб, балы и заграничные путешествия — этот «золотой век» превратил их в самое привилегированное сословие империи. Но за блеском ассамблей и фасадами классических особняков скрывалась суровая реальность: 90% населения составляли крестьяне, чьё благосостояние целиком зависело от воли помещика, а города оставались тихими усадебными мирами с коровами и огородами.